太极图是中国文化中最重要的图案之一。以古文的意思，“太”是极致的意思，“极”则代表无限，太极的一个简单含意就是至于无限的意思。“至于无限”并不单指向外的无限扩张，也是内在的极致探究。它不仅是空间的无限，也是时间的无限，并且不是单一方向的无限。从另一个角度来说，太极是“其大无外，其小无内”，这是中国原始的宇宙观，不管是天空浩瀚的星河，或是人体内的一个小器官，在在都体现太极的意涵，宇宙虽然万象林立，但都蕴含太极的道理。
中国的太极观念其实相似于印度“空”的禅理。然而有趣的是，佛教是出世的宗教，“空”的对立是“有”，但佛教不讲“有”，因为“有”就是拥有，执著，就是我们追求的权力、地位、名望、金钱等等世间上庸俗的一切，佛家认为这些身外之物，终究要随着肉体的死亡而消失，所以世俗的快乐是短暂的，就像水波泡影一般，稍踪即逝。一个人若能参透佛家的道理，就能达到“空”与“有”无二无别的涅槃盘境界。但中国是入世的民族，中国人很少讲“空”，却比较关注“有”的层面，那就是“空”如何幻化成“有”。太极如何能够变化成宇宙万物呢？因为太极中突然有一气冲动，这突然的变化使太极化生“阴”与“阳”二气，阴与阳就是宇宙中正负对立的两种不可见的气，由于阴阳二气的时而对立、时而激荡，时而平衡的态势，使宇宙维持在一个以人类的眼界看来是一个乱中有序，但却也不是恒久不变的状态。
易经上说：“一阴一阳之谓道”，意思是说阴阳就是宇宙万事万物的道理。然而，阴阳蕴含什么道理呢？基本上，阴阳有四种状态，就是阴阳对立，阴阳互根，阴阳消长，与阴阳转换。
太极图上，黑色的部分代表阴，白色部分代表阳，阴阳既是黑白分明，却又呈现一种旋转流动的状态。从本质上来说，阴与阳是一种对立与冲突，虽然在过程中有时会达到某种平衡，但事实上，只有不平衡状态下的矛盾与冲突才能创造新的事物。凡是相对立的事物，基本上都可类比于阴阳的观念，像是天与地，日与月，雄与雌，黑与白，男与女都是阴阳的概念，而且不只是物质世界的东西可以比拟阴与阳，人的内在世界如善与恶，对与错，欲望与满足，升华与沈沦…等等，任何精神上的对立关系都可以是阴阳的对立观念。
特别的是，从表面上看阴阳虽然是对立冲突的，但实际上却是彼此不可或缺的。中国俗话说“孤阳不生，孤阴不长”。从人的角度来说，男为阳，女为阴，夫妻相爱而生下子女，纵使实际社会面上存在许多两性竞争的情况，但从繁衍后代来说，雌雄两性还是互为需求的。即使从一个人的内在来说，人性并不全然是善良的，也不是全部邪恶，善良为阳，邪恶为阴，我们内心阴阳两面常造成自我冲突，这种内在的交战情况时常让我们无所适从，政客和神棍会从表面上看似善良的手段，来达到内心邪恶的目的，反之亦然。从个人的人际关系到复杂的国际关系中很容易观察和理解这种道理。对立就会产生冲突，冲突破坏了旧有的平衡，产生新的事物和秩序。许多国家在意识型态型态上也许相互对立，可是在经贸关系上又互取所需。在很多的关系当中，既对立又互为需求状态比比皆是。
从太极图当中，我们很容易感受到其中阴阳消长的信息，自然界中最显著的阴阳消长就是四季的变化，和月亮的盈亏。阴阳有消长，天地才有循环，季节才有转换，阴阳消长正常，地球万物就会处在一个相对的平衡之中，生物就在这种稳定的环境下繁衍滋长。若是阴阳失去平衡，偏阴或偏阳，大自然就开始失去秩序，对人类或生物而言，这将是一个充满考验的时代。
阴阳除了对立，消长还能互相转换，阴阳转换在自然界是一种巨大却难以觉察的现象，人类在科学上取得的成就，例如能源和和核武等，让我们能够一窥自然元素的巨大能量。而在人类的心灵上，阴阳转换可以视为一种蜕变或升华，宗教上的信仰和修行就是一种阴阳转换的目的。以中国的道家为例，道家的终极信仰认为人可以借由修行达到与宇宙结合为一的目的，称之为“天人合一”，其修行的手段就在于阴阳转化，使阴性物质的人体转变成阳性，或者说由物质转化成灵性，人借由大地而生，食用五谷而活，此为物质性的阴，而人的精神性灵则为星光赋予的阳。阴阳之道，阳可以化阴，但阴无法化阳，修行只有精神向上提升一途，反向即是堕落，“纯想即飞，纯情即堕”，借由阴阳转换的修行使阴性的质性转化成阳性，最后得以达到真正的自由。在中国的道家眼中，阴阳是一种纠缠，由阴阳产生的五行物质世界是人类最大的束缚。天地是一个大阴阳，世间是一个大苦海，借由阴阳的转化修行才能脱离苦海。道家认为“跳出三界外，不在五行中”的人才能称为“真人”。
现在也有许多人把物质与暗物质，或者暗能量等等科学上的东西与太极阴阳观念相连结，这些都能增加许多思考的角度，人可以从科学来认识世界，也可以从哲学理解人生，阴阳五行则是中华文化对宇宙万物特有的观察角度，是科学之外的另一种参考。
